Incenso

Incensi naturali, resine grezze e fumigazioni: scegliere in base alla materia prima, non alla confezione

Il mercato dell’incenso è saturo di prodotti presentati con nomi evocativi che nascondono composizioni molto diverse. Un bastoncino di incenso “alla rosa” può non contenere nemmeno un petalo di rosa damascena: è realizzato con una pasta di polvere di bambù, leganti sintetici e una fragranza artificiale fissata su un’anima di bambù. Un bastoncino di incenso al sandalo indiano a 2 € la confezione da 20 generalmente non contiene Santalum album (sandalo di Mysore, specie protetta dal 1998 dal governo dello Stato del Karnataka): il legno utilizzato è sandalo australiano (Santalum spicatum) o un’essenza sintetica di sandalolo, con proprietà aromatiche diverse e un costo di produzione incomparabile. Distinguere ciò che si acquista non è una questione di snobismo: è la condizione necessaria per ottenere l’effetto aromatico desiderato e per non respirare fumi provenienti da leganti plastici o coloranti industriali.

Combustione diretta e combustione indiretta: due famiglie di incensi che non si usano allo stesso modo

Gli incensi a combustione diretta sono i bastoncini (agarbatti indiani, bastoncini giapponesi senko), i coni e le spirali. Contengono il proprio combustibile, generalmente polvere di carbone vegetale, polvere di legno neutro (polvere di cedro, faggio o aloe a seconda della tradizione) e un legante organico — gomma arabica, resina di Morinda citrifolia o gomma di guar a seconda dei produttori. La concentrazione di materia aromatica attiva varia dal 10% al 40% a seconda della qualità. Un bastoncino indiano masala di buona qualità contiene tra il 25% e il 35% di materia aromatica vera e propria (resine, oli essenziali, polveri vegetali); al di sotto del 15%, si brucia soprattutto legante. Il tempo di combustione di un bastoncino da 23 cm oscilla tra i 25 e i 45 minuti a seconda della sua densità e del suo diametro: un bastoncino giapponese sottile da 1,5 mm brucia in 25-30 minuti e produce un fumo molto meno denso rispetto a un bastoncino indiano da 3 mm.

Gli incensi a combustione indiretta sono le resine grezze, le gomme-resine e le polveri di incenso che non si accendono da sole: richiedono una fonte di calore esterna, tradizionalmente un carbone autoaccendibile (disco di carbone di circa 33 mm di diametro) o una resistenza elettrica (bruciatore elettrico a temperatura regolabile, metodo che preserva le molecole aromatiche più volatili). Questa famiglia produce un fumo qualitativamente più ricco, poiché le sostanze aromatiche non vengono alterate dalla combustione di un legante. L’olibano (Boswellia sacra dell’Oman o Boswellia carterii della Somalia e dell’Etiopia), la mirra (Commiphora myrrha, resina di colore da rossastro a marrone), il copale bianco (Bursera bipinnata o Protium copal a seconda dell’origine messicana o guatemalteca) e la resina di benzoino (Styrax benzoin di Sumatra) appartengono a questa famiglia.

Resine di incenso a combustione indiretta: dati botanici e differenze pratiche

L’olibano — frankincense in inglese — è prodotto mediante incisione della corteccia di diverse specie del genere Boswellia. La qualità più ricercata è la Boswellia sacra dell’Oman (regione del Dhofar), le cui lacrime di resina di grado Hojari si distinguono per la loro tonalità da verde a bianca e un elevato contenuto di alfa-pinene, limonene e acetato di incensile. Le lacrime di Boswellia carterii della Somalia sono di colore più giallo-marrone-arancio, con un profilo aromatico simile ma leggermente più terroso. La resina di Boswellia serrata proveniente dall’India, spesso venduta in polvere compressa con il nome di “shallaki”, ha un profilo diverso e un uso distinto nella medicina ayurvedica — non deve essere confusa con l’olibano liturgico. Su un carbone a 280-320 °C, le lacrime di olibano rilasciano un fumo bianco denso con note agrumate, resinose e leggermente canforate.

La mirra è una gomma-resina: contiene sia polisaccaridi (la frazione gommosa, idrosolubile) che resine (frazione liposolubile). Le lacrime di mirra di qualità superiore provengono dalla Commiphora myrrha della Somalia e dell’Etiopia. Una vera lacrima di mirra ha una superficie opaca e ruvida, un colore che va dal marrone giallastro al rosso scuro e, una volta riscaldata, emana un odore pungente, balsamico e leggermente amaro, molto diverso dal “profumo di mirra” sintetico utilizzato nelle candele industriali.

Il copale bianco, resina vegetale estratta dal genere Bursera in Messico e in America centrale, possiede un odore dolce, leggermente citrico e resinoso, notevolmente diverso dal copale nero (Bursera copallifera) il cui fumo è più denso e la nota più terrosa. Il copale è meno resinoso dell’olibano e si scioglie più facilmente sul carbone; è adatto a un primo utilizzo con la resina grezza poiché l’intervallo di temperatura di vaporizzazione corretto è più ampio.

Criteri per scegliere bastoncini d’incenso di vera qualità

• Origine dichiarata e tracciabile: un produttore serio indica la regione e il fornitore, non solo “India” o “Tibet”
• Assenza di coloranti e leganti sintetici: verificabile alla combustione (un fumo bianco o leggermente grigio è normale; un fumo nero denso segnala un legante di scarsa qualità o la presenza di coloranti)
• Diametro e densità uniformi: un bastoncino tradizionale giapponese senza anima di bambù (tipo tani-koh) è interamente composto da polvere aromatica compressa e legante naturale, senza bastoncino interno visibile all’estremità non bruciata
• Durata di combustione dichiarata: 20-25 min per un bastoncino giapponese sottile da 14 cm, 35-45 min per un bastoncino indiano da 23 cm di diametro standard

Incenso tibetano e giapponese: tradizioni di produzione senza leganti sintetici

L’incenso tibetano tradizionale è prodotto secondo formule della farmacopea buddista che integrano piante medicinali dell’Himalaya: ginepro (Juniperus recurva o J. squamata), rodiole (Rhodiola rosea), nardo himalayano (Nardostachys jatamansi), zafferano (Crocus sativus) e resine varie. Si presenta sotto forma di bastoncini corti cilindrici non tagliati da 10 a 12 cm, senza anima di legno. Il fumo prodotto è meno denso rispetto all’incenso indiano masala, e l’aroma è più vegetale e meno dolce. Questi bastoncini si consumano lentamente, spesso impiegando dai 40 ai 50 minuti per un formato di 10 cm, a causa della loro elevata densità e dell’assenza di polvere di carbone nella composizione.

L’incenso giapponese (koh) costituisce una tradizione distinta codificata fin dal XVI secolo con il nome di kôdô (la “via del profumo”). Le formulazioni giapponesi di qualità includono legno di aloès (Aquilaria agallocha o A. malaccensis, spesso commercializzato con il nome di oud o agarwood), polvere di legno di sandalo (Santalum album autentico nelle gamme superiori), chiodi di garofano (Syzygium aromaticum), cannella di Ceylon (Cinnamomum verum) e resine di Boswellia. I bastoncini giapponesi sono sottili (1-2 mm), privi di midollo e producono un fumo leggero. Il legno di aloe — da non confondere con il gel di aloe vera (Aloe barbadensis) — è una delle materie prime aromatiche più costose al mondo: la sua presenza in una formula si riflette generalmente nel prezzo.

Cura e conservazione delle resine e dei bastoncini d’incenso

Le resine grezze (olibano, mirra, copale) sono poco sensibili all’umidità, ma devono essere conservate al riparo dal calore diretto, che le fa sciogliere parzialmente e agglomera le gocce in blocchi difficili da dosare. È sufficiente un contenitore di vetro ermetico in un armadio fresco. I bastoncini d’incenso sono sensibili all’umidità, che li ammorbidisce e può farli ammuffire se il grado di igroscopicità degli ingredienti vegetali è elevato. La conservazione in una scatola di legno o di metallo, al riparo dall’umidità e dai raggi UV diretti (l’esposizione prolungata alla luce degrada gli oli essenziali), ne mantiene le qualità aromatiche per un periodo da due a quattro anni a seconda della composizione.